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Foto: Klassmark/The Traka

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Ad aprile, Amity Rockwell ha vinto la Traka 360, forse la gara su terra più prestigiosa d'Europa. Aveva trascorso il mese precedente vivendo e allenandosi a Girona, dove "nel tipico stile dei Pacifici mi sono subito affidata a così tante persone per così tante cose diverse, sia che si trattasse di portarmi in giro e mostrarmi i percorsi o lavorare sulla mia bici o prepararmi il caffè", ha detto.

Nonostante il percorso fosse misteriosamente scomparso dal suo computer da bicicletta quando mancavano ancora circa due ore al traguardo, Rockwell si è affidata a una combinazione di conoscenze pre-corsa, alla mappa di sfondo sul computer e all'app Komoot sul suo iPhone per battere Sarah Sturm 45 minuti nella corsa di 360 chilometri.

Al traguardo, dove la pioggia mista a champagne formava una pellicola appiccicosa sulla sua pelle polverosa, Rockwell cadde nell'abbraccio di molte delle persone su cui aveva fatto affidamento nell'ultimo mese. Supponevo che sarebbe stata troppo distrutta per parlare o troppo emotiva per abbozzare un sorriso. Ma in realtà sembrava semplicemente contenta.

Più tardi, mi ha detto che, a parte la rivelazione personale che la sua resistenza è più profonda di quanto pensasse in precedenza, la vittoria ha rafforzato una delle cose che l'avevano portata verso la ghiaia in primo luogo.

"Mi sono sentita immediatamente adottata dalla comunità locale che è stata infinitamente generosa con il suo tempo e il suo amore. Quindi vincere è stato il modo migliore che avevo per dire grazie, per quanto cliché possa sembrare. È stata questa grande dichiarazione che la comunità non è una specie di parola d'ordine, ma in realtà è la struttura che mantiene questa disciplina così gratificante e significativa al di là dei risultati atletici."

È stata, ha detto, "la più grande benedizione della mia stagione, nel modo più inaspettato".

Alla vigilia di Unbound Gravel, Rockwell si trova a Emporia, Kansas, un luogo che le ha anche fornito molte benedizioni, in particolare la carriera che è seguita alla sua vittoria in Unbound Gravel nel 2019. Nell'edizione post-Covid 2021, si è classificata seconda, il che ha contribuito a chiarire ogni incertezza sul fatto che fosse sulla strada giusta per diventare una ciclista professionista.

In un certo senso, il ritorno nel 2023 dopo un’altra pausa durata un anno sembra parallelo al ritorno del 2021.

"È passato abbastanza tempo per non avere un quadro chiaro di come mi inserisco nella scena attuale", ha detto Rockwell. "A volte sembra che la ghiaia si muova e cambi così rapidamente che perdere un solo anno può farti sentire piuttosto isolato in termini di com'è la scena o di chi sono i concorrenti o se qualcuno crede ancora nelle tue probabilità là fuori. Ma in un certo senso è stato un conforto per me, dal momento che sono riuscito a tornare e avere successo nel 2021 nonostante mi sentissi derubato di quella prospettiva."

Tuttavia, la pausa di Rockwell nel 2022 non è stata dovuta a una pandemia globale. Tre settimane prima di Unbound, l'anno scorso, Moriah Wilson, la sua buona amica, fu assassinata ad Austin, in Texas.

Sebbene l'intero mondo del gravel sia rimasto sbalordito dalla morte di Wilson e dalla successiva rivelazione che il sospettato era Kaitlin Armstrong, ex fidanzata del professionista Colin Strickland, solo due ciclisti degni di nota non si sono presentati a Unbound l'anno scorso: Rockwell e Strickland.

Rockwell mi ha detto che non c'era un motivo particolare; "Non potevo proprio", ha detto.

"Perdendo Mo, i primi mesi onestamente non pensavo che sarei tornato al ciclismo, almeno non più in uno spazio competitivo o pubblico. Continuare a presentarmi mi sembrava di condonare tutto ciò che sapevo essere orribilmente sbagliato in quello spazio Quando lo shock iniziale si è attenuato, ho potuto vedere ciò che ne valeva la pena per me, vale a dire i legami incrollabili tra me e le altre donne, e aggrapparmi a questo, ma in realtà è stato solo quest'anno che ho sentito qualche certezza riguardo il mio futuro da ciclista professionista."