I suoi sintomi suggerivano un Covid lungo. Ma era troppo ovvio?

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Diagnosi

I medici fanno delle ipotesi su un caso e tali ipotesi a volte possono offuscare il loro giudizio.

Di Lisa Sanders, dottoressa

La donna di 61 anni sollevò il cesto della biancheria, poi guardò cupamente i gradini che salivano dal seminterrato. La salita sembrava diventare ogni giorno più dura. Prima ancora di essere a metà strada, poteva sentire il suo cuore battere forte e sentire il suo respiro irregolare e rapido. Si afferrò al corrimano di legno nel caso cominciasse a sentirsi di nuovo stordita. Una volta arrivata al piano principale della sua casa, lasciò cadere il suo fardello e praticamente cadde nel morbido abbraccio del divano del soggiorno.

La donna aveva notato per la prima volta che spesso si sentiva senza fiato qualche mese prima. Si chiese se fosse il suo peso. Le piaceva il suo aspetto, ma sospettava che il suo solito fornitore di cure, un'infermiera di fiducia con un gruppo medico alla Yale School of Medicine, sarebbe stato felice se avesse perso qualche chilo. Sua figlia temeva che la sua mancanza di respiro potesse essere il risultato dell’infezione da Covid che aveva avuto un paio di anni prima.

Alla fine ha chiamato l'ufficio del suo medico di famiglia quando la gamba destra ha iniziato a farle male. La combinazione di respiro corto e dolore alla gamba fece temere alla sua infermiera che la paziente avesse un coagulo nella gamba che si era rotto e si era depositato nei polmoni. L'ha mandata a fare un'ecografia della gamba. Non c'erano coaguli, il che fu un sollievo, ma era ancora senza fiato.

Da quel momento in poi sembrò che avesse ricevuto una consulenza video quasi ogni settimana. Ogni visita si concentrava sul più recente dei suoi numerosi e vari sintomi. Una settimana era così stordita che le era difficile camminare. La settimana successiva ha condiviso le sue preoccupazioni sulla recente perdita di peso: 10 chili in sole due settimane. Un'altra volta vide il medico che lavorava con la sua infermiera. Mentre la guardava dall'altra parte della distanza dei loro computer collegati, il medico suggerì che la vertigine potrebbe derivare dal non bere abbastanza acqua. La mancanza di respiro e il battito cardiaco accelerato erano probabilmente dovuti alla mancanza di esercizio fisico. Alla successiva visita video, la sua infermiera ha detto che potrebbe avere la POTS, abbreviazione di sindrome da tachicardia ortostatica posturale. In questo disturbo raro, i pazienti presentano una frequenza cardiaca rapida, o tachicardia, ogni volta che si alzano. A volte viene osservato nei pazienti dopo il recupero da un’infezione da Covid.

Con ogni nuova preoccupazione, c'erano più test. Ha fatto ecografie e radiografie del torace; un ecocardiogramma mostrava che il suo cuore batteva normalmente; e qualcosa chiamato monitor Holter, un dispositivo indossabile che tiene traccia dei battiti cardiaci per 24 ore, ha mostrato solo che il suo cuore a volte batte rapidamente. Ha fatto una risonanza magnetica del cervello, una TAC del torace e tanti, tanti esami del sangue. Dopo tutto ciò, la paziente era frustrata e spaventata dal fatto che nessuno potesse spiegare perché improvvisamente si sentisse così male in così tanti modi. È stata indirizzata a un neurologo, a un cardiologo e al Long Covid Multidisciplinary Care Center di Yale.

È stata vista per la prima volta al Long Covid Center, dove sono il direttore medico. Quella mattina di aprile mi raccontò che era sempre senza fiato. Ha dovuto lasciare il lavoro di cassiera. I suoi occhi si illuminarono quando descrisse il suo rapido declino. Il suo cuore e i suoi polmoni erano già stati valutati approfonditamente e l'unica anomalia è stata riscontrata nel test del monitor Holter. Come la sua infermiera, mi chiedevo se avesse sviluppato la POTS. Certamente, la POTS era qualcosa che vedevo regolarmente in pazienti con Covid lungo. Uno studio recente ha stimato che fino al 14% dei pazienti ha sviluppato POTS dopo essersi ripreso da Covid-19.

Questo disturbo può essere diagnosticato utilizzando il cosiddetto test della posizione attiva. In questo test, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna del paziente vengono monitorate quando è supino e poi mentre rimane in posizione per 10 minuti. Una diagnosi di POTS viene fatta se la pressione sanguigna rimane stabile mentre la frequenza cardiaca aumenta di almeno 30 battiti al minuto.

Quando alla paziente è stato somministrato il test, dopo solo pochi minuti ha avuto capogiri e senza fiato ed è stato necessario interrompere anticipatamente il test. La sua frequenza cardiaca era aumentata da 101 a 140. La POTS non è ben compresa, ma si ritiene che significhi una lesione al sistema nervoso autonomo. Normalmente l'atto di stare in piedi innesca un rapido aumento del sangue che si sposta dalle gambe e dalla parte inferiore del corpo fino al cuore in modo che possa essere ridistribuito alla parte superiore del corpo e al cervello. Nella POTS, ciò non accade e per far arrivare abbastanza sangue al cervello, il cuore deve battere più velocemente, di solito molto più velocemente. Nel caso di questo paziente, come in molti altri che ho visto, l'aumento della frequenza cardiaca è inadeguato e il paziente si sente stordito. La POTS appare spesso dopo un'infezione virale. Sebbene esistano farmaci che possono aiutare, la prima linea di trattamento consiste nell'aumentare la quantità di acqua immagazzinata nel corpo e nell'utilizzare indumenti compressivi per aiutare a riportare il sangue dagli arti inferiori al cuore.