Un nuovo studio rileva che un semplice esercizio di respirazione può aiutare a ridurre il rischio di Alzheimer

Di Megan Edwards 7 giugno 2023

Riesci a respirare per avere un cervello più sano? I ricercatori della USC Leonard Davis School of Gerontology hanno trovato nuove e interessanti prove che la respirazione profonda e intenzionale potrebbe ridurre il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer, indipendentemente dall'età attuale.

Lo studio, pubblicato di recente su Nature Scientific Reports, ha misurato la quantità di due peptidi di beta-amiloide nel flusso sanguigno dei partecipanti all'inizio e alla fine di un intervento di quattro settimane. Si ritiene che livelli elevati di questi peptidi nel cervello scatenino l'insorgenza della malattia di Alzheimer e siano spesso associati a stress eccessivo o privazione del sonno.

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Per misurare l’impatto dei cambiamenti comportamentali sull’accumulo di peptidi, i ricercatori hanno diviso casualmente 108 adulti sani in due gruppi e hanno insegnato loro a praticare una delle due tecniche di riduzione dello stress per 20-40 minuti, due volte al giorno, per quattro settimane. Ogni partecipante indossava un cardiofrequenzimetro collegato a una macchina di biofeedback in modo da poter vedere la propria frequenza cardiaca visualizzata su un laptop. A un gruppo è stato chiesto di pensare a immagini rilassanti e di cercare di mantenere una frequenza cardiaca costante per tutta la durata delle sessioni. All'altro gruppo è stato detto di abbinare la propria respirazione a un grafico sullo schermo che li guidava a inspirare ed espirare lentamente per abbinare i conteggi in base al modello di respirazione che induceva la maggiore variabilità della frequenza cardiaca per ciascun partecipante.

Alla fine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che il gruppo che ha partecipato alla respirazione temporizzata aveva livelli significativamente più bassi di entrambi i peptidi nel sangue rispetto a quando è iniziata la ricerca. La diminuzione è stata coerente tra i partecipanti al gruppo di respirazione temporizzata, indipendentemente dall'età, il che potrebbe indicare che le tecniche di prevenzione dell'Alzheimer basate sul comportamento possono essere efficaci in qualsiasi fase della vita.

Allora perché la respirazione lenta e programmata potrebbe avere un effetto così profondo sull’accumulo di peptidi? I ricercatori ipotizzano che una forte variabilità della frequenza cardiaca, ovvero le piccole fluttuazioni nel tempo tra ciascun battito cardiaco, sia cruciale per mantenere un corpo e una mente sani con l’avanzare dell’età.

Analizziamolo in dettaglio: il tuo sistema nervoso autonomo regola costantemente la frequenza cardiaca e i modelli di respirazione in base a ciò che accade intorno a te (ad esempio, se stai facendo un'escursione e vedi un orso, la frequenza cardiaca aumenta in modo che il tuo corpo sia pronto a fuggire dal pericolo). Due rami del sistema nervoso autonomo, noti come simpatico e parasimpatico, sono associati a frequenze cardiache e modelli respiratori distinti. Quando il tuo sistema nervoso simpatico è impegnato (ovvero la modalità lotta o fuga), il tempo tra i battiti cardiaci rimane relativamente costante e respiri più rapidamente. Quando il sistema nervoso parasimpatico è attivo (nota anche come modalità riposo e digestione), il tempo tra i battiti cardiaci fluttua, diventando più breve quando inspiri e più lungo quando espiri. Respiri lunghi e profondi inducono una maggiore variabilità della frequenza cardiaca e segnalano al cervello che sei al sicuro, consentendo al sistema nervoso di scivolare più facilmente nello stato parasimpatico.

Gli autori dello studio sottolineano che con l'avanzare dell'età la variabilità della frequenza cardiaca si indebolisce, il che significa che è più difficile accedere allo stato riparativo del sistema nervoso parasimpatico. In effetti, uno studio del 2020 che ha analizzato i dati degli smartwatch ha rilevato che la variazione della frequenza cardiaca diminuisce fino all’80% tra i 20 e i 60 anni.

"Sappiamo che i sistemi simpatico e parasimpatico influenzano la produzione e l'eliminazione dei peptidi e delle proteine ​​correlati all'Alzheimer", afferma l'autrice principale dello studio Mara Mather, che dirige l'Emotion & Cognition Lab presso la Leonard Davis School of Gerontology. "Tuttavia, c'è stata pochissima ricerca su come questi cambiamenti fisiologici nell'invecchiamento potrebbero contribuire ai fattori che rendono favorevole per qualcuno lo sviluppo o meno della malattia di Alzheimer".