Gli orologi e i fitness tracker potrebbero individuare malattie e minacce pandemiche? Gli scienziati dell’intelligenza artificiale lo sperano

Gli australiani verrebbero avvisati in pochi minuti se dovessero ammalarsi nell’ambito di un nuovo ambizioso piano degli scienziati, che sperano che l’intelligenza artificiale sia la chiave per fermare la prossima pandemia o rallentare la diffusione delle malattie utilizzate come armi.

I ricercatori dell’Università dell’Australia Meridionale hanno vinto una sovvenzione da 1 milione di dollari per studiare se la tecnologia di livello consumer come gli orologi intelligenti può rilevare i primi segni di infezione misurando sottili cambiamenti in cose come il sonno e la temperatura della pelle.

Attualmente ci vogliono ore prima che la scienza possa rilevare un’infezione nel corpo umano. Ma Axel Bender, che guida un team di scienziati focalizzati sull’innovazione presso il Defense Science and Technology Group del governo australiano, spera che tutto ciò diventi presto una cosa del passato.

"Il nostro obiettivo è scendere ai minuti, quindi da 20 minuti a un'ora", ha affermato il dottor Bender.

Ha affermato che le implicazioni potrebbero essere immense nel caso di un’altra pandemia perché le autorità sanitarie sarebbero in grado di rispondere immediatamente mettendo le persone in quarantena mentre i tassi di infezione sono ancora bassi.

"Non avresti più bisogno di isolarti perché interromperesti i percorsi di infezione così presto", ha detto il dottor Bender.

La ricerca, che è una prima australiana, fa parte di un crescente corpus di lavori che sfruttano l’uso del corpo umano come sensore per rilevare minacce biologiche o chimiche. È formalmente noto nella comunità della difesa australiana come Human Integrated Sensor System.

Il progetto è finanziato dal Defense Science and Technology Group, che è un ramo del Dipartimento della Difesa australiano. Si spera che la ricerca possa aiutare anche i soldati sul campo di battaglia e nelle zone disastrate che affrontano minacce di guerra biologica.

La promessa della tecnologia ha anche spinto alcuni scienziati, come il dottor Bender, a chiedere personalmente all’Australia di investire in questo tipo di ricerca come parte di uno sforzo nazionale.

"Essenzialmente non ci sarebbe la diffusione di una malattia perché in realtà si interviene prima di contrarre infezioni su larga scala, non la chiameremmo più una pandemia", ha detto.

Attraverso milioni di anni di evoluzione, il corpo umano è diventato sensibile alle cose che gli causano stress e generalmente reagisce immediatamente.

Il piano degli scienziati è quello di utilizzare il corpo come allarme per rilevare malattie o minacce biologiche, inclusa la guerra chimica.

Lo faranno dando a 100 partecipanti allo studio tre dispositivi: un anello Oura che misura il sonno, uno smartwatch Garmin che può monitorare l'attività e uno smartwatch EmbracePlus che raccoglie dati sulla salute.

Tali dispositivi misureranno i segni vitali di un partecipante prima e dopo aver ricevuto un vaccino anti-COVID o antinfluenzale, che metterà alla prova il loro sistema immunitario in modo simile a quando contraggono un’infezione.

I dati verranno quindi inseriti in un algoritmo di intelligenza artificiale, che traccerà i sottili cambiamenti che si verificano quando c’è una minaccia per il sistema immunitario.

"Sappiamo che ci sarà un certo tipo di risposta fisiologica", ha detto la ricercatrice capo, la professoressa Siobhan Banks dell'Università dell'Australia Meridionale.

"Da questi dati speriamo di essere in grado di sviluppare algoritmi per... vedere i primi segni di una risposta immunitaria.

"Se le persone sapessero che sono malate o che corrono un alto rischio di ammalarsi e che potrebbero essere contagiose... ciò significherebbe davvero che le persone farebbero le scelte giuste se entrare in situazioni sociali, se andare in lavorare o restare a casa."

Il dottor Zygmunt Szpak, la cui società Insight Via AI sta costruendo l’algoritmo, ha affermato che il progetto è stato una mossa significativa per l’Australia, che ha “immense capacità e talento nell’intelligenza artificiale”.

"Ma non siamo molto bravi a commercializzarlo", ha detto il dottor Szpak.

"Ed è una specie di tragedia e penso che sarebbe fantastico aumentare davvero questa capacità in modo da poter attingere ai nostri eccellenti laureati."

Il dottor Bender spera che questo tipo di tecnologia sia disponibile entro la fine del decennio.